Históricamente, Ecuador ha sido por siglos uno de los principales productores y exportadores de cacao a nivel mundial, compitiendo hoy por hoy solo con países como Costa de Marfil y Ghana por una cuota de mercado que ronda del 60% al 63%. Ecuador es además líder en la producción de cacao de excelencia, conocido como ‘cacao fino y de aroma’, un tipo de cacao único en el mundo que estimula todos los sentidos.

Durante 2023, Ecuador exportó 362 493 toneladas de cacao en grano, equivalente a más de $ 1170 millones de acuerdo a cifras del Banco Central del Ecuador, convirtiéndose así en el 4.º producto no petrolero de exportación del país en términos de dólares, luego del camarón, banano y atún.

En 2024, la situación de la industria cacaotera es mucho más favorable para el país, gracias al 5% de crecimiento anual que se espera en la producción por hectárea debido a la implementación de estrategias de sostenibilidad en los últimos cinco años, y a un incremento producido en marzo de este año en el precio de la tonelada métrica de cacao a $ 9,62, una cifra económica nunca antes vista.

| Retos del país en la producción cacaotera

El cacao es una fruta tropical, cuyos cultivos se encuentran mayormente en el litoral y Amazonía del Ecuador. Los pequeños agricultores son los que finalmente gestionan la diversidad genética de las especies de cacao en el país y por ello la importancia de que sus estrategias de producción, no solo sean sostenibles, sino, ante todo, que mantengan estándares de calidad, seguridad e inocuidad alimentaria.

Natali Solano Cueva, experta en ciencias y tecnologías químicas y directora de la carrera de Ingeniería Química de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), explica que, a través de distintos estudios en Ecuador, se ha identificado que uno de los retos que puede afrontar el cacao producido en la Amazonía, específicamente en zonas mineras, es la alta concentración de metales pesados como el cadmio (Cd) y otros microorganismos presentes en el agua no potable que se usa para el riego de los cultivos.

Reconocida esta problemática, la UTPL, por medio de un proyecto de vinculación ejecutado en el cantón El Pangui, provincia de Zamora Chinchipe, evaluó y mejoró la calidad del agua empleada en los procesos productivos del cacao en 17 fincas agrícolas del sector.

Como parte del análisis fisicoquímico y microbiológico que se realizó en el agua de las fincas agrícolas objeto de estudio, se encontró que los niveles de Cd ascendían en algunos casos hasta 0,0059 mg/L, rebasando los parámetros permitidos por la Norma Técnica Ecuatoriana INEN 1108 – Agua potable de hasta 0,001 mg/L. Asimismo, en lo referente a coliformes, se encontró que en el agua de algunas fincas los coliformes totales ascendían a 517 200 y los coliformes fecales a 24 196, cuando la normativa vigente permite hasta 1000 NMP/100 ml (NMP/100ml = número más probable de bacterias por 100 mililitros).

| Purificando agua para la producción cacaotera nacional

Para brindar soluciones efectivas a la problemática identificada en fincas productoras de cacao en Zamora Chinchipe, tomando como caso de estudio al cantón El Pangui, docentes de la carrera de Ingeniería Química de la UTPL plantearon el diseño e implementación de sistemas de filtración de agua, con métodos de construcción caseros y a bajo costo, a fin de que estos sistemas puedan ser acogidos y replicados por pequeños productores agrícolas que no tienen acceso a agua potable.

El sistema de filtración implementado, aplica los principios de una planta de tratamiento de agua con procesos de cloración fundamentados en estudios científicos realizados en el Laboratorio de Ingeniería Ambiental de la UTPL, con los que se precisó el porcentaje de cloro a emplear de acuerdo a la cantidad de agua a purificar.

Para la implementación de este tipo de sistemas de filtración y purificación de agua en fincas agrícolas productoras de cacao en Ecuador, se siguen los siguientes pasos:

Los sistemas de filtración y purificación del agua implementados en El Pangui han permitido mejorar la calidad del agua y con ello garantizar la inocuidad del cacao como producto final, optimizando así su excelencia para aumentar su valor en el mercado internacional.

Manuel Antonio Deleg y Luis Chumapi, productores agrícolas beneficiarios del proyecto de vinculación de la UTPL, destacan que tener agua que cumpla con los requisitos de las normas ecuatorianas ha mejorado su calidad de vida, ya que ellos y su familia pueden ahora consumir agua libre de microorganismos y sus cultivos se ven beneficiados también.

¡Colaboremos juntos para fortalecer y ampliar el impacto de este proyecto!